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Zum Gedächtnis an die verstorbenen Zwangsarbeiter aus dem Zweiten Weltkrieg

Gastautorin: Agafia Wieliczko 

Der Grabstein gepflegt von der Autorin, 2020. Foto: privat

Es ist Dezember 2020. Ein wolkiger aber ganz besonderer Tag. Ich bin in Deutschland und mit dem Zug fahre ich nach Gelsenkirchen. Mein Ziel – den Wacław zu finden. Vor Augen habe ich nur ein Bild aus dem Familienalbum. Auf diesem Foto zeichnet sich Wacław durch einen ruhigen Blick aus. Er arbeitet an seiner Holzskulptur „Muttergottes“. Leicht geneigt, hält er den Spachtel in der Hand. Ein wunderschönes Bild, das auf sein künstlerisches Talent hinweist. Der liebe Onkel meiner Mutter, den sie nie kennenlernen konnte. Er war einer der talentiertesten Schüler an der Bildhauerschule in Zakopane, Polen. Und … von allen möglichen Orten auf der ganzen Welt, an denen ich ihn hätte finden können, an denen Wacław sein Talent und sein künstlerisches Leben hätte entwickeln können, führt mich die Spur genau hierher: auf den Ostfriedhof.

Der Eingang, wie ein Tor – eine Allee aus alten Platanen, die vielleicht an die Ereignisse von 1944 erinnern. Warum irre ich auf dem Feld 53B umher und suche hier meinen Großonkel? 
Ich beschreibe die Suche und die wichtigsten Fakten.

Die Suche

Es begann mit einem Familienalbum und einer Bildunterschrift vor vielen Jahren: Zur Zwangsarbeit gebracht, starb er bei einem Bergbauunfall. Den Ort von Wacławs Grab hatte meine Mama dank Internet gefunden, auch die Lage des Grabs. Gelsenkirchen ist sehr weit von unserer Heimatstadt Danzig entfernt, aber einige Jahre später führt mich das Leben aus Polen nach Nordrhein-Westfalen.

Auf dem Friedhof suche ich die Gräber von Bergleuten, Kriegsopfern, Zwangsarbeitern, ich suche den Namen unter dem großen Kreuz, aber der Name Wacław Popowski ist nirgends zu finden. Endlich entdecke ich ein großes Gräberfeld. Es gibt hier keine Gedenktafel oder ein Denkmal, das auf die Zwangsarbeiter im Zweiten Weltkrieg hier hinweist. Das Feld hat viele Reihen mit kleinen Steintafeln im Boden. Ich lese die Namen, einen nach dem anderen und … finde auch sein Grab. Eine kleine Steintafel mit dem Namen und seinen Daten.

Der Grabstein von der Autorin nach einiger Suche gefunden, 2020. Foto: privat

 “W.POPOWSKI 1909-1944”.

Ich bin die erste Person, die ihn nach seinem Tod entdeckt. Ein außergewöhnlicher Moment, der mein ganzes Leben und das meiner Familie berührt. Mit diesem Moment beginne ich die Suche nach seiner Lebensgeschichte.

Ich stoße im Internet auf die „Arolsen Archives“ und die dort digitalisierten Dokumente. Hier finde ich sehr wichtige Unterlagen. Die Sterbeurkunde von Wacław Popowski, und darin steht: Bergmann. Wohnort: Gelsenkirchen Deichstraßenlager. Todesdatum: 26.02.1944. Auf einem Dokument des Krankenhauses „Bergmannsheil“ stehen sogar die Todesursache, ein Bergbauunfall, und die Uhrzeit. Das ist ein bewegender und schwieriger Moment für mich, aber auch für die ganze Familie. Es gibt auch ein Dokument, das ihn auf der Liste, der auf dem Ostfriedhof Bestatteten nennt. Aber etwas stimmt hier nicht. Die genannte Grabstätte von Wacław stimmt nicht mit der Position des Grabsteins überein, den ich gefunden habe. Wurde er woanders beerdigt? Wo ist sein Leichnam bestattet worden, wo liegen seine Knochen?

Sterbeurkunde von Wacław Popowski, Gelsenkirchen 7.6.1946,
[Personenstandsurkunden Westzone allgemein/76840983/
ITS Digital Archive, Arolsen Archives.]

Wegen diesen Fragen spreche ich beim Institut für Stadtgeschichte in Gelsenkirchen vor. Bei meiner weiteren Suche erhalte ich hier hilfreiche Antworten. Ich bekomme erstmalig die Sterbeurkunde meines Großonkels, und ich finde umfassende Beweise, dass sein Leichnam umgebettet wurde. Ich erfahre auch über die Geschichte der Bestattungen und Umbettungen auf dem Feld der Kriegsgräber. Und wenn man auch heute nicht mehr feststellen kann, ob Wacławs Leichnam genau hier bestattet worden ist, so ist es doch sehr wichtig zu wissen, dass ich sein Grab, und nicht nur das Denkmal, besuche. Im Gelsenkirchener Stadtarchiv stoße ich auf ein besonderes Buch, von Roland Schlenker – „Ihre Arbeitskraft ist auf das schärfste anzuspannen“, aus dem ich erfahre, dass die Menschen, die im Deichstraße-Lager wohnten, auf der Zeche „Consolidation“ arbeiten mussten. Ich fahre zur Deichstraße, zu dem Ort, wo früher das Lager stand. Ich finde absolut keine Spur davon. Dafür passiert mir eine wunderbare Begegnung. Ich treffe dort einen alten Mann, der mich zu sich nach Hause einlädt und leidenschaftlich über sein Bergmannsleben erzählt. Er zeigt mir aus der obersten Etage seines Häuschens alle Schächte, auf denen er gearbeitet hat. In Bergmannshabit gekleidet, singt er „Glück auf” zum Abschied. Er wusste nichts über das Arbeitslager, sagt er.

Ich gehe zur Zeche „Consolidation“. Dort finde ich die Reste der Industrieanlage und den leeren Raum mit riesigem Schacht. Also ist genau hier ein Unfall passiert? Ich kann es mir heute nicht mehr vorstellen.

Die Fakten

 Wacław war ein Künstler, wie unsere ganze Familie. Ich suchte irgendetwas, das er hinterlassen haben könnte. Und schließlich fand ich im Internet seine Skulptur, „Tänzerin“, aus den 1930er Jahren, aus der Entwicklungszeit der polnischen Skulpturenkunst. Die Beschreibung zum Werk führte an, dass Wacław Popowski ein großes Talent hatte. Die Skulptur wurde bei der Auktion einer privaten Skulpturensammlung versteigert. Seine einzige Handarbeit ist für unsere Familie unwiederbringlich verloren.

Ich weiß nicht, wo genau und wie lange der Wacław arbeiten musste, aber ich weiß, er arbeitete bis ans Ende seines Lebens. Ich erfuhr von seinem Sterbedatum, die Ursache und Zeitpunkt seines Todes und ich weiß: Das Wichtigste ist, – dass ich tatsächlich zu ihm auf den Friedhof zum Besuch komme. Ich kann sagen, ich fand den Wacław. Mit großer Unterstützung von verschiedenen Menschen war es schließlich möglich, seine Geschichte zu entdecken. Unsere ganze Familie wiedererlangte ihn auch für die nächsten Generationen. Aber meine Suche geht weiter und ich bin guter Hoffnung, dass ich die unbekannten dreizehn Jahre von Wacławs Biografie vervollständigen kann.

Heute

Unabhängig davon, ob der Tod von Wacław heute oder damals passierte, es bleibt immer überzeitlich, und unser heutiges Leben ist immer verbunden mit der Vergangenheit. Deshalb ist es sehr wichtig, Informationen zu sammeln, alle Dokumente zu archivieren. Der Krieg unterbricht das Generationengedächtnis und manchmal auch das Wissen von unseren Vorfahren. Aber die damalige Welt kehrt mit Interviews, Erinnerungen, Büchern, Dokumenten und Aufnahmen zurück zu uns. Bei meiner Suche entdecke ich bei jedem Schritt neue Geschichten anderer Leute, nebensächliche Ereignisse und kleine Hinweise, kleine Spuren. Ich hätte nie gedacht, dass die Geschichte der Stadt Gelsenkirchen mir einmal so sehr vertraut wird. Mein Leben ist komplett geworden, als ich meinen Vorfahren fand und fühle ich mich vollständig, wenn ich weiß, dass ich Teil der Geschichte bin. Gerade deswegen möchte ich mich um meine, unsere Geschichte durch Erinnerung an die Menschen kümmern. Wenn ich heute den Wacław besuche, denke ich sehr oft, dass seine Lebensgeschichte auch ein Teil meiner Lebensgeschichte geworden ist und immer bleiben wird.

Agafia Wieliczko, Oktober 2022


OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
plenz (2. November 2022). Zum Gedächtnis an die verstorbenen Zwangsarbeiter aus dem Zweiten Weltkrieg. GE:schichte. Abgerufen am 17. Februar 2026 von https://doi.org/10.58079/qior


2 Gedanken zu „Zum Gedächtnis an die verstorbenen Zwangsarbeiter aus dem Zweiten Weltkrieg“

  1. Sehr geehrter Herr Dr. Schmidt,
    Schon zu meiner GE-Zeit hat das ISG ´Beträchtliches in Sachen Forschung zur NS-Zeit geleistet.
    Aber schon damals habe ich beklagt, dass so gut wie nichts zu finden ist über Emigration in der NS-Zeit (ausgenommen jüdische E.), insbesondere in die Sowjetunion und nichts zu den Opfern dieser Emigration in der Stalin-Periode.
    Daran hart sich nichts geändert – obwohl doch dazu inzwischen viel Material vorliegt.
    Mag das niemand in GE anfassen?
    Viele Grüße
    Wilhelm Mensing
    53177 Bonn

    1. Sehr geehrter Herr Dr. Mensing,
      vielen Dank für Ihre Anfrage und die Anerkennung für die Arbeit des ISG. Berührungsängste gegenüber dem Thema Emigration sehe ich nicht – insbesondere aufgrund Ihrer verdienstvollen Forschungen sind wir ja auch über die Opfer des Stalinismus aus dem Ruhrgebiet gut informiert. Das Thema Emigration ist an verschiedenen Stellen Gegenstand der 2015 neu eröffneten und seither stetig erweiterten Dauerausstellung “Gelsenkirchen im Nationalsozialismus”, insbesondere mittels eines biographischen Zugangs. U.a. informieren wir über Franz Meyer, Eduard Claudius und Ernst Butzhof. Da wir mittlerweile über einen virtuellen 360°-Rundgang verfügen, können Sie auch von Ferne einen Blick in die Ausstellung werfen: https://dokumentationsstaette-gelsenkirchen.de/
      Auf der Internetseite der Stadt Gelsenkirchen gibt es auch die Rubrik “Gelsenkirchener Persönlichkeiten”. Dort haben wir kürzlich auch Willy Harzheim aufgenommen:
      https://www.gelsenkirchen.de/de/Stadtprofil/Stadtgeschichten/Gelsenkirchener_Persoenlichkeiten/Willy_Harzheim.aspx
      Das Thema Emigration ist auch regelmäßig Gegenstand unserer Veranstaltungsreihe. Hier gab es zuletzt u.a. Vorträge zum Exil in der Türkei und zur Exilliteratur.
      Beste Grüße nach Bonn,
      Daniel Schmidt

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